Volcanic Age RAW novel - Chapter (349)
왜구의 자연스러운 움직임이겠군. 후우, 해적들 탓에 계획이 좀 틀어지는구나.’ 왜구의 대대적인 소탕이 이뤄지는 건 앞으로 몇 년 뒤의 일이다. 이시기에 워낙 문제가 많아지다 보니 결국 명의 수군이 나서게 되며 한동안 잠잠해졌다는 전생의 기억이 떠올랐다. 즉, 다르게 말하면 명의 수군이 나서기 전까진 기승을 부린다는 의미였다. 이유 있는 움직임이었다. “장기간 동안 머무르시게 될 것 같군요. 필요하신 게 있다면 말씀만 해 주십시오.” “아니오. 그럴 수는 없지요.” 주서천은 서신을 탁자 위에 올려두고 턱을 매만졌다. “금의상단도 수적들 탓에 최근엔 장강을 이용 못 하고 있지 않습니까?” “그렇습니다. 수적에게 거액의 현상금도 걸어 봤지만 그놈들이 암천회와 손을 잡았다는 게 알려진 이후론 도전하는 자가 별로 없더군요. 있다 해도 대부분 실패했습니다.” 암천회는 적림십팔채로 장강을 지배하게 됐고, 적림십팔채는 암천회로서 무력과 재력, 배경을 얻었다. 적림십팔채라 해도 한낱 도적 무리라서 하수가 대부분이었는데, 암천회에서 고수를 파견했다고 한다. “그래서 최근엔 자기 전에 짚으로 엮어 만든 인형을 가져와 못을 박는 걸 하루에 네 번씩 하고 있습니다. 언젠간 저주가 먹히겠지요? 이 천하의 개새……” 이의채의 눈에서 살의가 느껴졌다. 적림십팔채 탓에 손해가 한두 가지가 아니다. 그동안 중원의 여러 강을 이용해 수송 시간을 단축했는데, 적림십팔채와 암천회의 동맹 이후론 육지만 사용하거나 혹은 동해를 통해 돌아가는 방법을 택해야만 했다. “시간이 남는다고 농땡이를 피울 수는 없는 노릇이지요. 총력전 전에 미리 정리를 해 두어야겠습니다.” “정리라 하오면……?” “수림구채의 영역이 워낙 넓어 전부 돌아다니는 건 무리지만, 일부정도야 그리 큰 문제는 아니지요.” 주서천의 입가에 진한 미소가 번졌다. * * * 호북(湖北), 의창(宜昌). 호북 중서부에 위치해 있고, 장강의 삼협(三峽)의 입구이자 향구 도시인 의창은 호북임에도 무당파와 제갈세가의 영향을 받지 않는 곳 중 한 곳이다. 강을 타고 서북부로 올라가면 적림의 소굴인 중경이 위치해 있기도 하고, 의창이 장강 앞에 세워진 도시인 탓에 수림구채의 영향을 크게 받았기 때문이었다. 아니나 다를까, 의창 근처에는 장강 삼협의 입구 관리 겸 수림구채 중 일채가 자리 잡고 있었는데, 인근의 커다란 종유굴인 백마동(白馬洞)이 근거지인 백마채다. “채주님!” “무슨 일이냐?” 대머리에 험상궂은 얼굴, 몸이 잘 단련됐으나 마른 편인 백마채주가 수하의 부름에 답했다. “이 근방 유역에서 편주 몇 척이 숨겨져 있는 게 발견됐다고 하는데, 어떻게 할까요?” “근처에는?” “예?” “배가 숨겨져 있으면 그걸 타려는 사람들도 있을 거 아니냐. 이 방향으로 오는 상단 없어? 설마 이런 일 한두 번도 아닌데 몰랐다는 개소리를 하려는 건 아니겠지?” 백마채주의 목소리에서 진노가 느껴졌다. “그, 그럴 리가 있겠습니까!” 수림도의 낯빛이 새하얗게 질렸다. ‘얼마 전에 조금 실수했다고 수하를 물고기 밥으로 던진 미친 양반이다.’ 더운 것도 아닌데 식은땀이 뻘뻘 났다. “하, 한나절 거리에서 상단으로 추정되는 마차 무리도 발견됐습니다. 거리를 두고 본지라 정확히 파악하지는 못했으나 이류에서 일류의 무인들로 보이는 호위도 있었습니다!” “흠, 좋아.” 백마채주가 흡족한 듯 웃으며 고개를 끄덕였다. “어, 어찌할까요?” “어쩌긴 뭘 어째? 한 척도 아니고 몇 척이면 무리가 몰래 건너갈 예정이라는 거 아니겠냐. 아마 눈에 보이지 않도록 밤을 노릴 테지. 그들이 건널 때를 노려서 털어라.” “예!” ”흐으음, 그러고 보니 한동안 상단이 안 보였지? 슬슬 돌아가는 것도 지쳐 몰래 넘어갈 때가 됐군. 감시해 둔 게 잘한 일이었어.” 호북에서 남하하려면 어디건 간에 장강을 통해야 한다. 건너지 못하면 정말 많이 돌아가야 한다. “저, 그런데 채주님……” 백마채의 수림도가 백마채주의 눈치를 봤다. “또 뭐냐?” “전에 총채주께서 웬만하면 노략은 하지 말고 건너지 못하도록 배만 부수라 하지 않았습니까?” “병신 같은 놈!” 백마채주의 불호령이 수림도에게 떨어졌다. “그껏 계집년 명령이 뭐라고 따라?” 백마채주는 얼마 전만 해도 홍하랑과 나란히 총채주의 자리를 두고 경쟁하던 사이였다. 당시의 악감정이 아직까지도 고스란히 남아 있는지라 상부에서 내려오는 명령에 쉽게 순응하지 않았다. “장강의 주인이자 삼협의 주인인 이 백마채주님 허락 없이 강을 건너려는 건 명백한 도전 행위다. 그에 따른 합당한 대가를 치러야 하거늘, 그냥 배만 부순다면 싸우기도 전에 겁먹었다면서 비웃을 터! 어림없다!” 백마채주의 고함이 종유굴 전체에 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌다. “그렇지 않아도 최근에 적막하여 무료했거늘, 참으로 잘됐군. 좋다. 본때를 보여 줘야겠다.” 해가 지고 밤이 온다. 빛이라곤 구름 사이에 가려져 미세하게 흘러나오는 달빛뿐이었다. 스르륵. 삼협은 물살이 세기로 악명 높으나, 그 입구인 의창 인근 유역은 비교적 온순한 편이었다. 불빛이 들어온 의창을 멀리 둔 구역에서 약 일곱 척의 편주가 차례대로 강을 넘으려 하고 있었다. 그리고 약 반 각의 시간이 흘렀을 때, 한 치 앞도 보이지 않던 장막이 거두어지며 한 무리가 나타났다. “멈춰라!” 화르륵! 강 위에 불덩어리가 둥둥 떠올랐다. 횃불을 쥔 채 나타난 건 수적 무리였다. 중형에 이르는 병선(兵船)이 두 척이나 됐다. 선박 위에 올라선 수적의 수를 세니 대충 봐도 육십이었다. 노를 저으며 앞으로 전진 하던 일곱 척의 편주도 멈춰 섰다. “달빛도 잘 들지 않는 이 밤에 어딜 가려 하느냐!” 수적들 사이, 단창(短槍)을 쥔 장대한 체구의 중년인이 비릿하게 웃으며 호통쳤다. “우리로 말할 거 같으면 백마채의……” 푸슛! “……응?” 중년인이 눈을 껌뻑였다. 그의 뺨에 얇은 혈선이 그어졌다. “방금 전에 뭔가 지나 갔……” 콰앙! 중년인의 목소리는 이내 굉음에 묻혔다. 귀청이 찢어지는 소리가 터지는 동시, 약 일 장 거리의 수면 위에 멈춰 섰던 병선이 폭발한 것이었다. “으아아악!” “아악!” 선상 위에 있던 수적 무리의 입에서 비명이 터져 나왔다. 손에 쥐고 있던 횃불은 밑에서부터 용이 승천하는 것처럼 튀어 오른 물기둥에 집어삼켜졌다. 수군에 대응할 수 있도록 비싼 돈 주고 개조시킨 병선이 조각조각 나뉘면서 박살이 났다. “……” 옆으로 돌아간 머리가 원래 위치로 돌아왔다. 전방을 향한 그의 표정은 변해 있었다. ‘좆됐다.’ 등골이 오싹하고 몸이 파르르 떨 렸다. 무언가 잘못됐다는 생각이 들었다. ‘함정?’ 중년인은 황급히 일곱 척의 조각배를 확인해 봤다. 호위 무사가 있긴 한데 그리 많지 않다. 정찰의 보고대로 실력도 이류 정도밖에 되지 않았다. 혹시 상단은 위장 신분일까 했지만, 배불뚝이에 무공을 익히지 않은 자도 섞여 있는 걸 보니 아니었다. 무엇보다 상단의 수송 물품이란 걸 증명하듯 상자 및 큰 배낭도 보였다. “이쪽은 저에게 맡기시고 강을 건너십시오!” 무슨 일어난 것인지 알아내기 위해서 머리와 눈동자를 열심히 굴리고 있을 때였다. 어딘가 모르게 불길하고, 젊은 목소리가 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌다. 중년인은 반사적으로 명령적인 어조의 근원지를 찾으려다가 이상하다는 걸 느꼈다. ‘목소리의 근원지가 멀다.’ 적어도 코앞의 일곱 척의 편주는 아니었다. 내공을 끌어 올려 보고 있는 범위를 넓혔다. “어, 어?” 중년인뿐만 아니라 백마채의 수적 무리의 입에서 하나같이 당혹감이 뒤섞인 목소리가 흘러나왔다. 목소리의 근원지가 생각보다 멀었다. 강 너머인 육지였다. 편주가 출발했던 곳에서부터 무언가 쏘아 낸 모양이었다. 자갈밭 위에 도복 차림의 무인이 서 있는 게 보였다. 도사인 건 분명한데, 거리가 멀어서 어떤 문파인진 보이지 않았다. 다만 검지를 구부리고 있는 것이 보였다. ‘탄지공(彈指功)? 이 거리에서 맞춘 것도 놀라운데, 배를 박살 낼 정도로의 위력을 내? 고수다.’ 꿀꺽. 중년인이 겁먹은 표정으로 침을 삼켰다. ‘아니, 잠깐. 육지라고? 게다가 저 거리?’ 중년 수적의 표정이 다시 펴졌다. “얘들아, 들어가라!” 눈부신 속도의 판단이 빛을 발휘했다. 풍덩! 하나밖에 남지 않은 병선 위, 삼십에 이르는 수적 무리가 강 위로 고민 없이 몸을 던졌다. “하하하! 웬 머저리 새끼가 다 있구나! 차라리 멀리서부터 입 다물고 탄지공을 쏴야 했다!” 고수는 무섭다. 하지만 수중에서 무서운 건 같은 수적들뿐이다. 육지의 무인 따위 물고기 밥에 지나지 않는다. 심지어 달조차 구름에 가려져 달빛조차 적은 심야이니, 설사 궁신의 후예가 와도 맞출 수 없다. “우리가 누구인지 아느냐? 장강의 지배자, 수림구채의 백마채다! 그리고 내가 바로 백마부채주다!” 부채주가 허리를 젖히며 크게 웃었다. “그것참, 말 많네.” 도사가 준비 운동하듯 통통 튀었다. 왼발을 내디디고, 오른발은 뒤로 둔다. 허리를 살짝 숙여 당장이라도 뛰쳐나갈 자세를 잡았다. “후우……” 도사가 숨을 크게 들이쉬었다가 내뱉었다. 그리고 그사이 구름이 지나가면서 달이 모습을 드러내면서 달빛이 도사의 소맷자락과 얼굴을 비추었다. “으, 으응?” 부채주가 소맷자락의 새겨진 무늬를 보고 흠칫 놀랐다. 매화였다. “화, 화산파?” 화산파는 검파로 이름이 높다. 지법이 없는 건 아닌데, 경이적인 위력을 낼 만큼의 고수는 몇 없다. ‘젊다.’ 신경 쓰이는 건 겉모습이었다. 많아 봤자 스물다섯 살 정도였다. 그정도 되는 고수는 정말 많이 없다. “서, 설마……” 꿀꺽. 중년의 수적이 혹시나 하는 마음으로 목소리를 높여 물었다. “혹시 성함이 어찌 되십니까?” “주서천!” 풍덩! 부채주가 강 위로 몸을 던졌다. ‘주서천? 검신이 여기서 왜 나와!’ 부채주는 이름을 듣자마자 기겁하며 도망쳤다. ‘저딴 괴물이랑 싸우라고?’ 검신의 무위는 진짜다. 온갖 천재가 수두룩한 무림에서도 괴물 취급을 받는 게 주서천이었다. 과거, 그의 연령이 낮다는 것만으로 얕봤다가 황천길 간 사람들 찾아보면 한둘이 아니다. ‘도망친다!’ 사파인도 의리 따위 없는데 도적에게 있을 리 없다. 목숨이 위험하니 뒤도 안 돌아보고 줄행랑쳤다. 수하고 뭐고 간에 죽게 생겼는데 뭘 챙기겠냐. 자기 목숨 건지기도 바쁘다. ‘상천육좌라고는 해도 육지의 무인, 수중에선 따라오지 못할 터!’ 혹시나 수면 위로 공격할지 몰라 밑으로 잠수했다. 그러나 부채주의 생각은 크나큰 착각이었다. “어딜!” 타앗! 주서천도 강 위로 몸을 던졌다. 수면 아래로 뛰어든 게 아니었다. 그 위를 달렸다. 호흡을 조절하며 유령신공을 운영한다. 몸의 무게를 줄여 깃털처럼 만든 뒤, 천근추의 묘리를 역으로 이용한다. 먼저 내민 발이 가라앉기 전, 다음 발을 내디디며 재빨리 뛰었다. 타다닷! 무서운 속도로 달리는데도 물이 거의 안 튀겼다. 풍압에 영향을 받는 건 펄럭이는 도복 자락과 이마를 내보이며 뒤로 넘어간 머리카락뿐이었다. ‘자하지.’ 주서천은 달리던 도중에 중지를 둥글게 말았다. ‘다섯.’ 달리던 와중 오른팔을 가슴 아래쪽으로 들고, 손가락을 튕겼다. 파앗! 손톱 윗부분에서 자색 섬광이 번쩍이면서 자하지가 뿜어져 나오며