Volcanic Age RAW novel - Chapter (362)
질긴 가죽조차도 어림없었다. 정신을 차렸을 땐 흉부에 큼지막한 구멍이 생겨 생명의 근원이 되는 심장을 집어삼킨 뒤였다. * * * 하와르가 말했던 것처럼, 북해인도 설인은 잘 보지 못한다. 전설 속에 나오는 괴물인 건 매한가지였다. “힘은 무척 세고, 몸은 날쌔다!” “몸은 또 어찌나 단단한지……” “음한진기에 내성이 있다고?” 북해의 정예, 빙궁의 무사들조차 설인과 싸우며 혀를 내둘렀다. 최초에 전설을 목격한 흥분은 없었다. 그 대신 설인에 대한 경각심과 공포, 질린 감정만이 남았다. 뇌부터 시작해 몸을 장악하는 포효를 들었을 땐 여기에서 죽는 건가 싶었지만, 검신의 등장 덕에 살았다. “검신의 움직임은 눈에 보이지도 않아.” “검이 아닌 권법과 장법이라는 점이 더 무시무시하군.” “설인이 반딧불이라면, 검신은 태양이다.” 검신은 위기에 빠진 순간에 맞춰 귀신같이 나타나 도왔다. 주먹을 내지르면 머리가 부서지고, 손바닥을 내밀면 내장을 토해 냈다. 검을 들 땐 몸이 갈렸다. 빙궁의 무사는 검신의 도움에 사기가 끝까지 올라가 싸웠고, 얼마 지나지 않아 우두머리를 맞이했다. “괴물이다!” “도, 도대체……” “북해의 땅에 이러한 괴물들이 숨어 있었던 건가?” 설인의 우두머리는 존재만으로도 압도적이었다. 낙소월의 얼굴이 굳은 것처럼, 빙궁에서 내로라하는 고수들도 단번에 그 힘을 알아보고 긴장했다. “아무리 검신이라고 해도……” “도움이 필요할 터!” 그녀들은 여태껏 받은 도움에 답할 겸, 구겨진 자존심을 회복하기 위해 몸을 막 날리려 했었다. “……” 그러나 어이없게도, 그 우두머리조차 불과 몇 합을 나누지도 못한 채 목숨을 잃었다. ‘검신은 인간인가?’ ‘궁주께서도 대단하시긴 하지만……’ ‘중원제일, 아니 천하제일의 검수로구나!’ 검을 어떻게 휘두른 건지도 알아낼 수 없었다. 벽을 넘어서는 기량의 차이에 입을 떡 벌렸다. 전력을 낸다면 도대체 얼마 정도일지 두려움이 느껴질 정도였다. “크, 크르르!“ “쿠오오오!” 한편, 백여 마리밖에 남지 않았던 설인의 무리는 얼마 가지 않아 사기가 밑바닥까지 추락해 패퇴했다. 오랫동안 설원을 힘으로 지배해 온 우두머리를 잃자 전의가 빠르게 소실됐다. 끝내 오십 마리 정도 남자 체구가 작은 순으로 도주를 택했다. “잡아라!” 선발대는 설인을 놓치지 않으려 했다. 그저 걷는 것만으로도 힘든 산맥에서 습격을 받는 건 사양이었다. 앞으로 맞이해야 할 설화족과의 격돌만 해도 골치 아프다. 복수에 눈이 먼 설인을 상상하니 끔찍했다. “제기랄, 흩어진다!” “쫓아!” 막마르를 필두로 한 정찰대가 뛰어난 경공으로 추격 을 보여 주었다. 그 과정에서 열 마리를 죽였다. 다만, 추격이 그리 만만치 않았다. 설인이 하나같이 지능이 높다 보니, 흩어져서 도망치며 지형까지 잘 이용했기 때문이다. 특히 무작정 쫓다가 절벽을 보지 못하고 떨어질 뻔했을 땐 간담이 다 서늘했다. “추격 중지!” 이 이상의 추격이 힘들다는 걸 깨달은 주서천이 명령을 내리자, 설인의 악몽도 드디어 막을 내렸다. “정찰대장, 얼마나 놓쳤소?” “삼십입니다.” 막마르가 송구스럽다는 듯이 답했다. 그 눈동자에는 강자에 대한 존경심이 묻어났다. “그 정도면 괜찮소. 어차피 우두머리를 잃은 데다가, 힘의 격차를 깨달았으니 덤비지 못할 거요.” 짐승의 사회는 무림, 아니 마교만큼이나 힘이 중시되는 곳이다. 힘이 곧 전부요, 모든 걸 갖는다. 아무리 배를 굶주려도 목숨만큼 중요치는 않으니 쉽게 접근해 오지는 않을 것이리라. “좋소. 그러면 설인의 털가죽과 먹을 부위의 고기를 해체하도록 하시오” 엄연히 사람인 자가 들어가긴 하지만, 설인은 사람의 형상을 닮았어도 짐승이었다. 조금 거부감이 있어도 극심한 식량난을 겪는 북해인 입장에선 가릴 상황이 아니었다. “알겠습니다.” 주서천은 막마르를 비롯해 동설련에게도 뒷정리를 부탁한 다음, 가슴에 구멍이 뚫린 우두머리에게 갔다. “어디 보자……” 시신 앞에 쪼그려 앉아, 털가죽과 속살까지 갈랐다. 검강 덕에 막힘이 없었다. “분명 이쯤에…… 아, 있군.” 입가에 짙은 미소가 저절로 번졌다. 하복부 부근 내장 밑 둥그런 덩어리가 잡혔다. 밖으로 꺼내 눈 위에 굴려, 피를 슥슥 닦아 내자 한기를 뿜어내는 새하얀 내단이 드러났다. 영물답게 내단을 품고 있었다. 이 정도면 괜찮은 양을 품고 있었다. “소령……” “예.” 소령이 그림자에서 튀어나온 것처럼 나타났다. “손 내밀어.” “예.” “두 손.” 소령이 두 손바닥을 내밀었다. 주서천은 소령의 손바닥 위에 설인의 내단을 올려 두었다. 그녀의 손이 새하얗게 물드는 게 보였다. “그거 챙기고 있다가, 복용하라고 할 때 먹어.” 명.” 소령이 무심한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 낙소월에게 건네 줄까 싶었지만, 인면지주의 내단을 복용한 지 얼마 지나지 않았기에 이번에는 소령에게 건냈다. 영약이나 내단도 과하면 좋지 않은 법. 탈이라도 나면 곤란해서 소령에게 복용시키기로 했다. “그나저나, 설인의 털가죽을 얼마나 챙겨야 하지? 당장 만들어 입을 수는 없고……” 주서천이 고민에 찬 얼굴로 중얼거렸다. “그거라면 걱정하실 필요 없습니다.” 하와르가 주서천의 중얼거림을 듣고 말을 걸었다. “저희에게 맡겨 주십시오.” 북해의 추위를 버티려면 방한복은 필수다. 잘못되면 목숨과 직결되기에 어릴 때부터 훈련받았다. 특히나 안내인이나 정찰대 등 외부에 오랫동안 나가 있는 사람들의 경우엔 그 실력이 몹시 뛰어났다. “좋군요. 그러면 정비할 곳을 찾은 다음, 부상자를 치료하고 옷까지 만든 뒤에 다시 출발하겠습니다.” “알겠습니다.” “아, 그리고 설화 부족의 주둔지까지는 얼마나 걸립니까?” “이제 곧 정상이니, 다시 내려가기만 하면 금방입니다.” “후발대의 연락만 기다리면 되겠군요. 그러면, 만반의 준비를 하고 갑시다.” 선발대는 설인의 시체를 해체했다. 북해는 생존주의라 그런지 각자 해체하는 솜씨가 보통이 아니었다. 털가죽과 못 먹는 부위를 제외한 고기를 빼낸 뒤, 짐에 넣었다. 그 외에도 사망자를 땅에 묻고 명복을 빌어 주었다. 여러 노력에도 불구하고 사십여 명의 사망자가 발생했다. 설인이 생각보다 강하니 어쩔 수 없었다. 그래도 적에 비해 피해가 작다는 걸 위안으로 삼아야만 했다. “이대로 묻고 장례 없이 끝나는 건가요?” 낙소월이 물었다. 그녀의 쓸쓸해보이는 눈빛은 눈 속에 묻힌 빙궁의 무사로 향했다. “문제라도 있습니까?” 하와르가 고개를 갸웃거리며 반문했다. “아니에요.” 낙소월은 쓴웃음을 지은 채 머리를 좌우로 절레절레 저었다. ‘역시, 무림에 속해 있다고 해도 문화가 다르구나.’ 북해에 괜히 사람이 적은 게 아니다. 이 혹한의 땅은 죽음의 땅으로 불리며 하루에도 수십 명의 목숨을 빼앗아 간다. 죽는 건 익숙한 일이었다. 중원의 경우 시체 썩는 냄새, 시독(潭毒), 그 밖에도 여러 질병을 걱정해 화장하거나 땅 깊숙히 매장하지만 이 얼어붙은 땅에선 그런 걱정을 할 필요가 없었다. 피와 살점, 그리고 질병이나 독도 극한의 추위 앞에선 한 시진도 채 되지 않아서 얼어붙으니까. 낙소월은 눈으로 덮인 무덤을 한참 동안 쳐다보다가, 합장하며 명복을 빌어 주었다. 한편, 선발대는 약 하루를 소비해 부상자의 치료, 그리고 방한복을 제작했다. 아무리 손재주나 기술이 좋다고 한들 사백하고도 육십여 명의 것을 만들어야 했으니 시간이 좀 걸렸다. 참고로 설인에게서 해체해 온 털가죽은 백오십이지만, 한 마리당 덩치가 워낙 크다 보니 수는 충분했다. 주서천이나 낙소월, 소령 등 옷을 만드는 재주가 없는 사람은 설인의 고기로 요리를 했다. “노린내가 좀 심하지만…… 먹을만하네.” “곰 고기?” 설인의 고기는 곰 고기와 비슷했다. 육식 동물 특유의 노린내를 풍기며 육질은 조금 질겼다. 그래도 과하게 질기지 않아서 쫄깃쫄깃한 식감이 나, 나름 괜찮았다. “웅장(熊掌)의 맛을 볼 수 있으면 좋을 텐데……” 주서천이 입맛을 다시며 아쉬워했다. 웅장, 곰의 발바닥은 황제의 수라상에나 올라오는 진미이다. 다만 설인의 손과 발만큼은 곰이라기보단 사람이나 원숭이에 가까워서 먹지 못했다. 이후, 선발대는 배를 채운 다음 새로 만든 방한복까지 챙겨 입은 뒤에 산의 정상을 넘어섰다. 날씨가 그다지 좋지 않았지만, 언제까지 기다릴 수 없는 노릇인지라 빙설의 폭풍 속을 지나쳤다. “생각보다 그리 춥지 않은데?” “설인이 왜 추위 속에서 멀쩡한지 몰랐는데, 이러한 이유였군.” 설인의 털가죽을 이용해 만든 방한복은 호평이었다. 털가죽이 두꺼워 칼날 같은 바람을 전부 막아 냈다. 내부도 몹시 따스해서 좋았다. 무거운 게 흠이었지만 말이다. * * * 선발대가 남부 산맥을 넘어서 동산에 도착할 무렵, 냉악비가 이끄는 후발대도 서산으로 향하고 있었다. 후발주자이고 대군이다 보니 진군의 속도가 잘 나지 않았지만, 그래도 별 피해 없이 앞으로 나아갔다. 또한 혹여나 선발대의 존재가 들키지 않도록 남부 산맥이 아닌 다른 경로를 이용해서 움직였다. 그러나 애석하게도 북해에서도 대군에 속하는지라, 사하의 감시대의 눈에 띄어 적군에게 전해졌다. “빙궁의 주인이 드디어 납시셨군그래.” 사하의 지도자, 노르가 기다렸다는 듯이 일어났다. 북해의 세력이 으레 그렇듯, 사하 역시 여성이 중심인 사회답게 지도자가 여성이었다. 얼굴에는 주름이 자글자글하며, 눈매는 표독스러웠다. 굳게 닫힌 입술에는 고집이 묻어났다. 지도자라는 것을 증명하듯, 머리에는 금관을 쓰고 있었다. “전에는 놓쳤지만, 이번에는 목숨을 끊어 주마. 북해의 지도자가 나라는 것을 똑똑히 알려 주지.” 빙궁의 조사대가 만년빙정을 발견한 뒤, 냉악비가 파괴를 위해 직접 방문한 적이 있었다. 그러나 불행하게도 그 소식이 이미 사하와 설화에게도 알려져, 냉악비는 만년빙정 근처에 다다른 순간에 양군의 습격을 받았고, 결국 물러나야만 했다. “전력의 수는 얼마냐 되느냐?” “그게… … 이천여 명밖에 되지 않습니다.” 사하의 경비대장이 미묘한 표정을 지었다. 빙궁의 전력은 이미 파악된 이후인지라, 삼천 중 겨우 이천이 움직인 것을 이상하게 여기고 있었다. 운명이라는 이름의 사활이 걸린 것치곤 적다는 느낌이 들었다. “흥, 빙궁의 무사가 삼천이니 이천만 온 것이라면 뻔하지 않겠느냐. 오백은 궁에 두고 나머지 오백은 정예만 뽑아 원주민에게 보냈을 터. 이상할 것 없다.” 삼파전이 된 이상, 한곳만 노리고 전력전을 하기에는 다른 세력이 부담스러웠다. 최대 전력인 북해빙궁 입장에선 뒤통수를 맞는 것보다는 힘을 분산해 견제라도 하는 편이 나았다. “만년빙정은 사하의 것이다.” * * * 이천에 이르는 대군, 후발대이자 본대가 서산을 올랐다. 때로는 신이 깎은 듯한 빙벽을 오르고, 계속 위를 올려다봐야 하는 언덕을 오르기도 했다. 선발대가 겪은 것처럼 빙설의 폭풍이 그들을 반겼고, 북해인조차 지독한 추위에 눈살을 찌푸렸다. “으으으, 추워 ……” “만년빙정의 근처라서 그런가?” “북해에서도 악명 높은 곳이잖아.” 북해의 최북단, 이산빙곡은 북해에서도 춥다. 안 그래도 예외적인 이상 기후라 더더욱 추웠다. “선발대는 괜찮으려나……” 북해의 전투부대, 북풍대(北風隊)의 대주(隊主) 설영(雪永)이 걱정되듯 중얼거렸다. 바람에 흩날릴 때마다 쇄골까지 내려오는 은빛 머리칼이 반짝였다. “본대와 다르게 식량도 적을 텐데……” 배 터지게 먹고 있다. 별미까지 생각하고 있었다. “진군의 속도를 위해 방한복도 그리