Volcanic Age RAW novel - Chapter (397)
버릴 생각이냐! 도대체 언제까지 그 자존심 때문에 일을 망치려 하는가!” 서문이진이 혜정을 향해 노성으로 내뱉었다. “일단은 살아라! 살란 말이다!” “아니, 그렇지만……” “혜정 사숙!” 홍진이 서문이진의 말을 듣고 외쳤다. 눈이 보이지 않아 소리가 들려온 쪽으로 고개를 돌렸다. “괜찮습니다! 저 역시 동의한 사항입니다! 나중을 기약하셔도 괜찮습니다! 소림의 명예가 실추된다 할지라도, 지금은 살아남는 것이 우선입니다!” “……” 혜정은 홍진의 말에 입을 다물었다. 그러곤 무언가 결심한 듯 그를 향해 합장했다. “뜻대로 하겠소!” “퇴각! 퇴각해라!” 서문세가가 목청껏 소리쳤다. 산에서부터 시작된 고함이 계곡과 바람을 타고 크게 울렸다. 그 뒤로 대대적인 퇴각이 시작됐다. 혜정은 언덕 위로 몸을 날렸다. 피로 얼룩진 법복의 소맷자락이 바람에 휘날려 펄럭였다. “방장 사질, 부축하겠습니다.” 아무리 화경의 고수라고 한들, 나무가 이리 많은데 앞이 보이지 않은 상태로 혼자 달릴 수는 없었다. 원래부터 맹인이라거나, 혹은 눈을 잃은 뒤로 단련했다면 모르겠지만 현 상황에선 불가능했다. “그러면……” 혜정이 서문이진에게 눈인사를 보냈다. “무운을 빌겠습니다.” 서로 간에 인사는 짧았다. 뒤도 돌아보지 않은 채 달렸다. 소림사는 북서쪽을 향해서 퇴각을 시작했다. ‘만냐서 반가웠습니다, 서문이진.’ 홍진은 헤정과 자리를 떠나면서 생각했다. ‘함께 남아 준 것을 잊지 않겠습니다. 만약, 암천회주가 저희를 쫓아온다면 목숨을 걸고 막겠습니다.’ 서문이진의 은혜에 답하리라. 그리생각했다. “왜냐.” 서문이진이 물었다. “왜, 가만히 있었지?” “궁금해서다.” 암천회주가 서문이진을 신기한 듯 쳐다봤다. “이해는커녕 평생 동안 미워하던 놈들이 무슨 바람이 불었기에, 이런 짓을 저지르는지 말이야.” 서문이진은 앉아 있었다. 손에 쥐었던 도를 지면에 꽂은 채로 앉아 있었다. 방금 전 앉은 게 아니었다. 주변의 이목을 집중시켰을 때부터 제자리에 앉아선 움직이지 않았다. 그뿐만이 아니었다. 약 백 오십에 이르는 서문세가의 무사들 역시 마찬가지였다. 잘려 나간 나무 대신 그 자리에 서 있었다. 퇴각 도중 그 누구도 말하지 않았다. 왜 우리는 물러서지 않냐면서 의아해하지도 않았고, 그렇다고 죽기 싫다면서 도망치지도 않았다. 서문이진이 앉은 걸 보자마자 당연하듯이 남았다. 소림사가 사라질 때까지 제자리를 지켰다. “그게, 더 이득이기 때문이다.” 서문이진이 자리에서 천천히 일어났다. “소림사와 서문세가, 소림방장과 뇌승도. 이 둘을 저울질하면 어디가 살아남을지는 결정되어 있다.” 손을 뻗어서 칼자루를 쥔다. 지면에 박혀 있던 도가 스르륵 빠져나갔다. “소림사는 정파의 기둥이요, 희망이다. 그리고 정파와 손을 맺은 사파 입장에서도 마찬가지다.” 서문이진의 입가에서 조소가 흘러나왔다. “왜냐하면 그들이 뇌가 있는지 의아할 정도로 머저리이고 호구이기 때문이다. 그들은 형제도 아니며, 벗도 아니며, 심지어 이웃도 아니고 면식조차 없는 사람들을 위해서 목숨을 버린다. 평생을 수련해 온 무학을 남을 위해서 사용한다니, 제정신이냐?” 등을 맞대도 이해할 수 없다. 사파는 정파를 이해하지 못한다. 이해할 수 없었기에 싸워 왔다. 방금 전만 해도 알 수 있다. 소림방장은 무슨 생각인지는 몰라도 서문이진, 자신부터 지키려 했다. 그것이 마음에 들지 않았다. 왠지 모르게 짜증이 났다. “보는 것만으로도 심장이 답답해지는 놈들이다. 하지만 그렇기에 믿을 수 있다.” 서문이진이 늘어뜨린 도를 천천히 들었다. “유구한 역사 동안 남을 위해 목숨을 버린다는 신념을 버리지 않고, 꼿꼿이 지켜 낸다. 설사 향후 몇십 년 동안 전쟁이 계속된다 할지라도 그들은 끝없이 그 잘난 부처의 말을 반복하며 몸을 불태울 거다. 다른사람이라면 몰라도, 홍진이 방장이면 분명 그리할 거야. 그러니까 희망인 거지. 더불어 그만큼 무력도 받쳐 주고 말이다.” 사도를 걷는 자는 가능성 없는 희망을 믿지 않는다. 누구보다 객관적으로 판단해 이익을 잰다. 그리고 그 사고방식대로 움직였을 뿐이었다. “소림이 그리 믿음직스럽나?” “아니.” 서문이진의 안광이 불타올랐다. “내가 믿는 가능성을 믿을 뿐이다.” 서문이진은 손에 쥔 도를 머리 위로 높이 들었다. “들어라!” 뇌승도의 외침이 쩌렁쩌렁하게 울려 퍼졌다. “그 누구도 우릴 기억하지 못할 것이다!” 숨이 터지도록 외친다. “영웅호걸이 곁에 있는 것도 아니며, 하물며 적에게 치명적인 위해를 가하지도 못했다!” 쿠웅! 서문이진이 발을 힘차게 굴렀다. “후대의 사람들에겐 ‘암천회주에게서 도망치다 뒈진 놈들’이라고 남겨질 것이 눈앞의 현실이다!” 사파인은 꿈을 꾸는 이들이 아니다. 현실을 보여 준다. 노력하기 전에 포기한다. 그 대신, 다른 방안을 찾는다. 이상을 이룰 수는 없지만, 그래도 어떻게든 발버둥 치며 살아가려 한다. “그러면, 왜냐! 알고 있으면서 왜 남아 있느냐!” 답은 없었다. 하지만 다들 알고 있었다. “그냥, 그러고 싶으니까.” 서문이진이 무릎을 굽혔다가 나갈 준비를 했다. “설사 남을 위해서 목숨을 버린다고 해도 그것이 자기만족의 일종이라면 그것만으로도 충분하다.” 그야말로 벼락과도 같았다. “소림을 위해서 목숨을 버려라, 서문세가.” 쿠아앙! 서문이진이 벼락이 됐다. 발자국이 남은 지면에서 시퍼런 섬광이 튀었다. 패도적이고 빠르기로 이름난 만큼 그 속도는 보통이 아니었다. 언덕 아래를 향하는 지형을 살려 속도를 높였다. 옆에서 보면 우레가 내리치는 듯했다. ‘뇌전강기!’ 오른팔을 들어 올렸다. 근육에 무리가 온 모양인지 북북 찢어지는 감각이 통각을 거칠게 두드렸다. 서문이진의 하단전은 과열된 지 오래다. 기맥에 쌓인 잔재까지 끌어모아서 일순간에 폭발시 켰다. 목숨을 담보로 한 만큼 속도도 힘도 빨랐다. 공간과 공간 사이를 접는 것처럼 이동했다. 우르르릉! 뒤늦게 천둥 치는 소리가 났다. 서문이진은 순간적으로 빛이 됐다. 뼈가 부러지고, 근육이 찢어졌지만 개의치 않았다. 피부가 벗겨지며 살갗이 노출됐지만 상관없었다. 그저 적을 베겠다는 일념하에 서문세가의 최상승무공인 뇌전도법을 펼쳤다. 시퍼런 불똥이 튄다. 유성처럼 궤적을 그려 낸 천둥이 도에 실렸다가 폭발하듯이 뿜어졌다. 그리고 영혼까지 태운 그 일도가 암천회주의 목에 닿으려던 순간, 잘려 나갔다. 서문이진의 오른팔이. ‘아직, 오른팔을 잃었을 뿐이다.’ 서문이진이 동공만 옆으로 굴렸다. 도를 쥔 오른팔이 공중에서 빙글빙글 도는 게 보였다. 왼손을 급히 뻗어 얼른 회수하려 했다. “하찮군.” 퍼엉! “커허억!” 서문이진이 피를 울컥 토했다. 부릅뜬 눈에 비춰지는 건 걸레짝처럼 된 몸이었다. 무슨 수를 쓴 것인지는 몰라도 갈비뼈 바로 아래로 허리 부분이 반 정도 구멍이 나 버렸다. “이럴 수……” “있다.” 암천회주가 파리를 내쫓듯 손바닥을 휘둘렀다. 그 손바닥은 고스란히 서문이진의 몸을 후려쳤다. 콰앙! 끝이 보이지 않은 공력이 손바닥의 접촉 부위로 전해지더니, 파도가 되어 온몸을 훑고 지나갔다. 뼈는 잘게 부서지고 내장은 찢어지고 터졌다. 이목구비에서 피가 안개처럼 뿜어졌고, 몸은 멀찍이 날아가 근처의 나무에 처박혔다. “죽어라, 암천회주!” “와아아아아!” “간다아앗!” 그 뒤로 백여 명 정도가 서문이진을 뒤따랐지만, 결과는 참혹했다. 현실은 잔혹하고, 다르지 않았다. 화경의 고수도 순식간에 만신창이가 됐다. 절정이건 초절정이건 간에 그 결과는 다를 것 없었다. 하물며 암천회주는 쾌검의 절대고수다. 받아치는 건 물론이요 적을 죽이는 데도 오래 걸리지 않았다. 사방팔방에서 화살 비처럼 검격이 쏟아져도 피하면 그만이다. 못하면 호신강기를 펼치면 문제없었다. 결국 이후 펼쳐진 광경은 일방적인 학살이었다. “호음.” 약 일각의 시간이 흘렀다. 암천회주의 발이 피 웅덩이에 올라왔다. “끝인가.” 허무했다. 결사한들 변하는 건 없었다. 오래버텨 봤자 이각조차 되지 않았다. 심지어 상처조차 주지 못했다. 사람이 벌레를 무참히 짓밟는 것과 다름없었다. 암천회주는 주변을 슥 훑어보다가, 어디에서도 숨소리가 나지 않아 발걸음을 돌리려고 했다. 척. 불현듯 등 뒤에서 기척이 느껴졌다. “못…… 보…… 내……” “호오.” 암천회주이 감탄사를 흘렸다. “실수로다.” 암천회주의 등 뒤에 선 건, 서문이진이었다. 왼손에 쥔 도는 반으로 조각나서 깨졌으며 얼굴은 반쯤 뭉개졌다. 심장 바로 밑 부근은 살점이 뜯겨져 없다. 옷차림은 걸레짝이 된 지 오래며 부풀어 오른 눈꺼풀 아래에는 초점을 잃은 눈이 언뜻 보였다. 팔을 잃은 부위에선 핏물이 ‘후두둑’ 하고 떨어졌다. 눈에서 빛은 보이지 않았다. 숨도 더 이상 이어지지 못했다. 그러나 신기하게도 굳건히 서 있었다. “그대 정도 되는 무인을 미처 발견하지 못한 것을.” 암천회주는 진심으로 안타까워했다. 사도팔문 중 서문세가부터 포섭했어야 했다. 그 정도로 아까운 사내였다. “잘 가라, 서문이진이여.” 암천회주의 검이 다시 흐릿해졌다. 째앵! 검이 살을 벤 것이 아니었다. 금속과 금속이 부딪치는 마찰음이었다. “……” 암천회주의 표정이 처음으로 굳었다. 방금 전의 검은 그냥 휘두르지 않았다. 비록 적이지만 집념을 보인 무인을 위해서 진심을 다했다. 무엇보다 신경 쓰이는 건 앞이었다. 엉망진창이 된 채, 결국 선 채로 숨이 멈춘 뇌승도가 아니었다. 그앞을 막아선 장신의 남자였다. “누구냐.” 그 남자의 경지가 보이지 않았다. “너는…… 누구냐.” “검마.” 그는 한때 암천의 검이었다. 그는 한때 암천의 오른팔이었다. “무곡.” 그리고 그는 암천의 적이었다. 암천회주와 검마가 서로 마주 봤다. 주서천은 대책 없이 남부로 향하지 않았다. 만약을 위해 철저한 대비를 해 두었다. 그 대비란 바로 알려지지 않은 절대고수, 검마 무곡이었다. 산동에서 딸인 무선화, 그리고 제갈승계와 이의채의 호위 겸 무력 수단인지라 마침 북부가 가까웠다. ‘그동안 만약을 위해 노출을 피해왔다.’ 현경은 무력의 상징이자 곧 전략의 한 축이다. 무림의 전쟁에 있어서 전략의 기본 중 하나가 바로 이 고수가 어디에 있느냐에 따라서부터 결정된다. ‘비장의 수가 되어 허를 찌를 수 있으니까.’ 천기에게 화경으로 인식되느냐, 현경으로 인식되느냐의 차이는 크다. 그래서 일부러 상천에 오르지 않도록 신경 써 왔다. ‘무엇보다 어르신이 자리만 비우지 않는다면 두 사람의 안전은 절대적으로 보장됐으니……’ 제갈승계와 이의채. 두 사람은 주서천에게 있어서 여러 의미로 중요했다.그동안 쌓은 정도 정이지만, 암천회를 무너뜨리기 위해선 절대적으로 필요한 두 사람이기 때문이었다. ‘자리를 비운 만큼, 도움이 돼야 할 텐데.’ * * * “무곡?” 암천회주의 눈에 이채가 어렸다. “상왕의 검.” 그리고 무언가 떠올린 듯 중얼거렸다. 정마대전 때 활약하여 일약 천하백대고수에 이름을 올린 사파, 아니 낭인에 가까운 검수이다. 암천회에서는 천하백대고수보다는 주서천의 주변인으로 예의 주시하고 있었다. 그러나 지금 그 평가를 전면 수정해야 할 필요성을 느꼈다. “시간에 맞추지 못했나……” 무곡이 서문이진을 힐끗 쳐다보곤 안타까워했다. 눈빛은 전의로 활활 타오르고 두 다리는 굳건히 서 있으나 호흡이 느껴지지 않는다. 선 채로 죽었다. 무곡은 머릿속으로 아까 마주쳤던 무리와의 대화를 떠올렸다. ‘당신은…… 누구십니까?’ ‘은공, 검신 주서천이 보낸 원군이다. 단도직입적으로 묻지. 무슨 일이 있었고 어떤 도움이 필요하나?’ 무곡은 도주 중이던 신도균 무리와 만났다. 그러나 신도균은 척 봐도 수상쩍은 무곡을 보고 그의 말을 믿어