Volcanic Age RAW novel - Chapter (412)
무림이라는 이름의 하늘과 순리를 부수고 정복하지 않았나. “두 눈으로 보고, 들어도 믿을 수 없구나.” 운광이 탄식하듯 중얼거렸다. “응암동 검성의 전인이자 암천의 주인 본좌가 고른 건 바로 인간의 경계점. 이 법칙을 바꿨다.” 심상구현, 역천. 어떠한 법칙의 원인과 결과를 하나 뒤틀어 바꾼다. “내 용화를 보고 심상구현이라 생각한 건……” 무곡이 무언가를 깨우친 듯 말꼬리를 흐렸다. “그렇다, 검마여. 그러나 그대는 어디까지나 용의 힘을 빌린 것에 불과했다. ‘인간’이 근원이 되는 건 버리지 못했다.” “암천회주, 그대는 선경(仙境)에 오른 건가?” 운광이 설마 하는 표정으로 물었다. 절정과 초절정의 위에는 화경이 있다. 화경에서 심상을 정립, 그리고 그 개념을 구현하는 데 성공하면 현경이라는 절대지경에 오를 수 있다. 다음 단계가 존재하지 않는 건 아니나, 어디까지나 이론상으로만 존재하며 명칭 또한 여러 가지였다. “무림맹주여. 누가 무당파의 장문인이 아니랄까 봐 기준을 도가로 삼는구나. 본좌가 만약 불가의 제자여도 신선이라 칭할 생각인가. 아니, 애초에 지금 그대가 보고 있는 것이 사람의 육체를 버리고 우화등선한 신선으로 보이느냐.” 선경 선인, 신선이 되려면 말 그대로 육체의 굴레에서 벗어나 선계 혹은 하늘로 날아올라야 한다. 저승과 이승이란 것이 존재한다면 이승에 존재하는 것조차가 불가능했다. “굳이 말하자면…… 그래, 인간이라는 틀에서 벗어났으니 외경(外境)이라 칭하는 것이 올바르겠구나.” 화경은 무학의 극의를 이루었다. 현경은 사람의 한계를 넘어섰다. 그리고 외경은 종을 초월해 그 이상을 이루었다. 궁신이나 검신처럼 비유가 아니었다. 말 그대로 신의 경지에 도달했다 해도 틀리지 않았다. “신선의 경지가 아닌가.” 운광의 얼굴에 암운이 끼었다. 선경이니 외경이니 하는 호칭은 문제가 아니었다. 정녕 문제가 되는 건 법칙을 위배한 강함이었다. “아니.” 절망뿐인 침묵 속, 냉악비가 입술을 달싹였다. “어디까지나 일시적인 것에 불과하도다.” 운광이 냉악비를 쳐다봤다. “역천이라는 것도 결국은 심상구현, 현경의 연장선으로서 반쪽짜리다. 아마 저 외경이란 건……” 냉악비는 말하다 말고 숨을 멈췄다. “그러고 보니, 다음에 보면 그 간사한 혀부터 뽑아 주겠다고 말하였지.” “조심하시오!” 운광이 급한 어조로 외쳤다. 암천회주는 땅에서 솟은 것처럼 나타났다. 더 이상 어느 정도 빠르다 하는 수준이 아니다. 시각 정보를 얻을 틈도 없이 불현듯 나타났다. 무공의 경지는 오르면 오를수록 신체 능력이 향상된다. 현경과 외경 간의 차이도 마찬가지였다. 극쾌의 절대고수, 무곡도 이번만큼은 돕지 못했다. “냉악비!” 암천회주가 북해궁주의 이름을 부르짖으며 왼손을 뻗었다. 검도 아닌데 그 속도가 번개와 같이 빨랐다. ‘검이 아닌 손이라면!’ 냉악비는 당황하지 않고 침착하게 대응했다. ‘얼어붙어라!’ 쩌저적! 대기 중의 수분이 얼어붙는다. 육각형으로 된 알갱이가 가지를 뻗어 주변을 감염시키듯 집어삼켰다. 쩌적! 쩌저저적! 발밑에 흩뿌려진 얼음 조각이 하나가 된다. 주변은 삽시간에 얼음의 대지, 북해의 땅으로 변했다. 회주의 왼손 또한 삽시간에 얼어붙었다. 손가락만이 아니라 손목, 팔까지 새하얗게 물들었다. 냉악비는 회주의 몸이 아닌, 일정한 영역을 지정해 얼어붙게 만들어 방어했다. ‘빙백신장!’ 냉악비는 방어와 동시 공격까지 날렸다. 손바닥에서부터 극한의 빙한기가 해일처럼 흘러나오더니만, 장력과 하나가 되어 가슴을 후려치려 했다. 그러나…… “그리 나올 줄 알았다.” 암천회주가 스산하게 웃으면서 오른손을 출수했다. ‘당했다.’ 얼음을 담은 눈동자 너머로 손이 비쳤다. 새하얗고 깨끗한 손등의 정중앙에 구멍이 생겼다. 푸욱! 방금 전의 빙한기는 온데간데없이 손바닥이 타오를 듯이 뜨거워지더니만, 살이 갈라지며 검이 나타났다. ‘멈춰.’ 심의를 소망하면서 움직였다. 손가락을 전부 구부려 꽉 쥐었다. 손등의 근육을 움직여서 검을 옮아매고, 잡았다. 심상구현을 펼쳐 움직임을 둔화시켰다. 손등을 뚫고 나온 검이 뇌를 찌르는 것만큼은 막아야만 했다. 다행히도 냉악비의 간절함이 닿았는지 이마에 닿을락 말락 한 거리에서 멈추었다. ‘이때다!’ 운광과 무곡은 서로 이야기한 것처럼 달려들었다. 냉악비가 암천회주의 검을 얼마만큼 잡고 버틸 수 있을까, 라는 의문 따윈 조금도 갖지 않았다. 그따위 것보다 잠시 동안이라도 잡고 있다는 사실이 중요했다. 파아앗! 무곡과 운광이 거의 동시에 공격했다. “같잖구나.” 암천회주가 검을 위로 추켜올렸다. 손의 근육이나 검신에 낀 서리 따위는 조금도 방해되지 않았다. 볼 것도 없었다. 검이 살과 근육을 가르는 것을 느끼면서 몸을 뒤로 돌려 운광에게 반격을 날렸다. ‘검마가 아닌 나라고?’ 무곡은 극쾌의 절대고수다. 상식적으로 생각하면 무곡의 검부터 쳐내야 하는 것이 맞았다. ‘변칙으로 날 당황시킬 생각인가. 어림없다.’ 운광은 반사적으로 이화접목으로 받아쳤다. ‘잠깐, 방향이 이상하다!’ 그러나 직후 그것이 함정이었다는 걸 깨달았다. 암천회주의 검은 정면을 똑바로 향하지 않았다. 몸 어디도 노리고 있지 않았다. 전혀 엉뚱한 곳, 빈 허공을 찌르고 있었다. “그 심상, 잘 이용하도록 하마.” 검이 공간째로 구부려진다. 빈 허공을 찌르려던 검의 방향이 꺾이면서 다른 곳을 찔렀다. “크읏!” 깨끗하지 못해 기분 나쁠 정도로 곧은 선을 그려 내던 무곡의 검이 갑작스레 물고기처럼 헤엄쳤다. 용제문의 만검의 일부를 응용한 것이 아니었다. “맙소사!” 운광은 경악을 금치 못했다. “미…… 친…… 놈!” 무곡도 신음을 흘리며 겨우 욕설을 내뱉었다. 그와 동시 손에서 힘이 빠지며 검이 흘러나왔다. “하하하!” 암천회주의 목적은 운광을 당황시키는 것이 아니었다. 검초 역시 결코 변칙적인 게 아니었다. 서로 간의 거리부터 시작해 이화접목으로 검이 구부러지는 각도까지 생각하여 검격을 날렸다. “끝이다.” 회심의 일격에 성공한 검을 손에서 놓았다. 포기한 것이 아니다. 회수할 생각조차 없었다. 검 이외의 무공이 있는 것도 아니었다. 암천회주는 자신의 검을 조금의 망설임 없이 버린 뒤, 무곡이 놓친 검을 잡아당겨 왔다. 손이 늘어나거나 한 것이 아니었다. 기의 또 다른 운용 방법, 허공섭물의 응용이다. “이런!” 운광의 낯빛이 꺼렇게 죽었다. 다른 사람도 아닌 신속의 절대고수의 앞에서는 찰나의 당황조차 용납되지 않았다. ‘안 돼!’ 설마하니 남의 심상구현을 이용할 줄은 조금도 상상하지 못했기에 틈을 만들고 말았다. “잘 가거라, 상천이라 불렸던 무림인이여.” 암천회주는 오만하게 웃으며 검을 휘둘렀다. 콰아아앙! 위에서 아래로 내리긋는 검격. 가벼워 보이나 결코 가볍지 않다. 태산이 짓누르는 것처럼 터무니없었다. 상천이 아니라 그 할아버지가 온다 한들 몸이 둘로 갈라질 것이라 믿어 의심치 않았다. 그러나…… “……” 암천회주의 입가에 맺혔던 웃음이 가셨다. 또한, 여태껏 오연하게 보이던 여유도 없어졌다. “그래.” 대신 그 자리를 차지한 건 분노였다. 역천이자 암천의 검은 무림맹주를 베지 못했다. 운광이 피해서가 아니다. 막아서도 아니었다. “바로 네가……” 암천과 맞댄 건 매향이 물씬 풍기는 검이었다. “주서천이냐?” 단 한 번, 봤었다. 전생에서 단 한 번. 먼 곳에서 보았다. “그렇소.” 아직도 잊을 수 없다. 가끔씩 눈을 감으면 악몽에서 그가 나온다. 온갖 영웅과 마두들을 짓밟은 채 정점에 선 자. “내가……” 반면 자신은 아무것도 아니었다. 화산오장로도 아니요, 오룡삼봉조차 아니었다. 이름은커녕 별호도 시원치 않은 화산의 사대제자였다. “상천칠좌, 검신 주서천이오.” “검신!” 운광이 반가움과 안도가 섞인 외침을 질렀다. “늦어서 죄송합니다.” 주서천은 운광의 부름에 답하곤 주변을 둘러봤다. “어르신, 괜찮으십니까?” “솔직히, 그리 좋다곤 말할 수 없소.” 무곡은 옆구리를 붙잡고 눈살을 찌푸렸다. 출혈이야 점혈로 막았으니 괜찮다. 이까짓 고통 따위도 별문제 없었다. 그러나 부상을 입은 채로 암천회주라는 이름의 괴물과 싸우기에는 부담스러웠다. “신의께서 뒤에 계시니 쉬고 계시는 편이 좋을 겁니다.” “도움이 되지 못해 죄송하오.” “괜찮습니다.” 무곡도 마음 같아선 목숨을 걸어서라도 돕고 싶었지만, 부상을 입은 채로 싸워 봤자 방해만 될 뿐이다. 자연 치유력 등 현경의 신체 능력이 보통 사람과는 다르다고 할지라도, 옆구리에 검이 꽂혔는데 순식간에 회복할 정도의 수준은 되지 않는다. 무곡은 현 상황에서 괜한 고집을 부릴 만큼 어리석지 않았다. “북해궁주.” “문제없다.” 주 무공이 장법답게 신체 부위 중 가장 단련된 곳이 손바닥이었다. 정중앙의 바람구멍이야 얼음으로 막으면 그만이었다. “사도천주는……” 말을 잇기 무섭게 사도천주가 제자리에서 일어났다. 그러나 척 봐도 좋아 보이는 상태는 아니었다. “살아는 있으나 방금 전 일격으로 뇌에 손상을 입은 모양이다.” 돌에 부딪혀 찢어진 부위에서부터 피가 흐르는 게 보였다. “솔직히, 도움이 그리 될 것 같지는 않다.” 사도천주는 체면 따위 조금도 신경쓰지 않고 솔직하게 답했다. 자존심은 구겨도 이러는 게 나았다. “게다가, 나 역시 회주와 상성이 그리 좋지 않다.” ‘패도제공.’ 주서천은 사도천주의 말을 듣고 가만히 생각했다. 패도제공, 나아가 그의 심상구현은 다수의 하수에게 절대적인 영향을 끼칠지는 몰라도 고수에게는 그리 큰 영향을 끼치지 못한다.’ 사도천주의 무공이자 심상인 지배란 일정 영역의 적군을 약하게 만들고 아군을 강하게 만드는 힘이다. 무림인 특성상 근접한 거리에서 승부를 보는지라 무척이나 위협적이나 사실 의외로 약점도 많았다. 첫째로는 내공이다. 고수들 중에서도 내공량이 특화라 할 정도로 많다면 지배의 저항력도 크다. 둘째로는 경지의 차이다. 화경, 그리고 현경까지도 약하게 할 수는 있으나, 그 위의 단계는 힘들었다. 고수가 하수를 알아보나 하수가 고수를 알아보지 못하는 원리와 일치했다. 시작되자마자 속수무책으로 당한 것도 그 연유에서였다. ‘사도천주는 소수보다는 다수, 대인보다는 대군. 전쟁에서는 유리할지 몰라도 현 상황과는 맞지 않다.’ 고민할 필요도 없었다. 판단을 신속하게 내렸다. “물러나시오, 사도천주. 만약의 상황의 대비를 부탁하겠소.” “그리하지.” 암천회주도 암천회주지만 이후의 일이나 여러 가지도 염려해야 했다. 후일을 도모해 제외시키기로 했다. “이 나를 앞에 두고 한가하게 토의를 하다니, 담력만큼은 인정해 주마.” “그러는 그대야말로 내버려 두지 않았나.” “어차피 곧 본좌의 손에 생을 마감할 자들이다. 그 순서가 빠르건 늦건 간에 개의치 않는다.” “아니.” 주서천이 목소리에 힘을 주었다. “설사 암천회주라 할지라도, 절대고수 다섯 명을 동시에 상대하는 건 무리라고 판단한 건 아닌가?” “정도의 영웅이자 검신씩이나 되는 자가 삼류 잡배 수준밖에 안 되는 도발이라니.” 암천회주는 실망이 느껴지는 어조와는 달리 무표정으로 답했다. “마음대로 지껄여라.” 주서천도 암천회주도 약간의 동요도 보이지 않았다. 유일하게 언뜻 보이는 감정은 차가운 분노였다. 무림을 구하려는 자와 부수려는 자. 원수들은 입을 다문 채 서로를 마주봤다. 한편, 무림의 정점이자 절대자를 사이에 둔 각 세력의 무림인들은 내내 입을 다물지 못했다. “이럴 수가.” 고수 간의 대결은 쉽게 접할 수 없다. 절대고수면 두말할 것도 없었다. 평생에 한 번 볼까 말까였다. 무림의 정점에 선 이들은 하나같이 보통 신분이 아니다 보니, 목격할 수 없는 것이 당연했다. 그렇다 보니