Volcanic Age RAW novel - Chapter (50)
것도 있는 법. 그걸 흔히들 등가교환이라 부른다. * * * 눈 깜짝할 사이에 일 년이 지났다. 열두 살에서 열세 살이 됐다. 비고 탐사는 아직도 진행 중이다. 자세하게는 알 수 없었지만 대강 반절 정도는 된 듯했다. “승계가 없으니 늦춰질 건 알았지만, 설마하니 일 년을 넘어갈 줄은몰랐어. 예상외야.” 원래의 역사에선 탐사를 완료하는데 걸린 시간이 일 년. 그런데 아직까지도 반이란다. 새삼 제갈승계가 얼마나 대단한지 알 수 있었다. “은인, 오랜만입니다.” 반가운 사람이 방문했다. “오, 질풍검(疾風劍).” “부끄럽습니다.” 질풍검, 왕일이 쑥스러운 듯 뒤통수를 긁적였다. “절정 고수의 반열에 들었으니, 부끄러워할 것 없소. 얼마든지 자랑하시오.” 주서천이 팔짱을 끼곤 옅게 웃었다. “이게 다 은인 덕분입니다.” 왕일이 극진한 태도를 보였다. 눈에선 끝이 보이지 않는 존경심이 드러났다. 일 년 전, 귀주를 떠나기 전에 비고에서 얻은 무공 비급을 이의채에게 맡겼다. 단쾌검법과 질풍보였다. 단순히 맡긴 것만은 아니다. 자신과 비고 탐사를 함께했던 무사들 중 믿을 만한 자에게 선물하라 했다. 이후, 이의채는 그 말대로 무사들에게 비급을 전달했다. 주서천을 따라갔던 십 인 전부였다. 무분별한 행동은 아니었다. 나름대로 일정한 시간을 두고 지켜봐서 내린 결정이었다. 애초에 그에게 붙여 줬던 무사들은 탐사 사전에 선별해 두었던 이들이다. 실력은 좀 부족할지 몰라도, 믿음은 충분했다. 인성도 나쁘지 않고, 사정도 있어서 배신할 수 없었다. 이의채는 결코 어수룩한 상인이 아니다. 주도면밀한 성격에 이득과 손실 관계에선 더더욱 그렇다. 돌다리를 두들기고 걷는 건 물론이고 그 전에 구조물을 몇 차례 살펴볼 정도로 용의주도했다. 어쨌거나, 왕일을 비롯해 십 인의 무사들은 비급을 전수받게 됐다. 그들의 반응은 두말할 것도 없었다. 그 자리에서 섬서가 있는 방향으로 큰절을 했다. 단쾌검법과 질풍보는 일류 무공. 대문파는 몰라도 그들에게 있어선 목숨보다 값어치 있는 것이었다. 왕일조차도 제대로 된 무공을 배우지 못했다. 그래도 나름 재능이 있어서 일류까지 오를 수 있었다. 다른 무사들이야 두말할 것도 없었다. 운이 좋아 봤자 일류, 그게 아니라면 평생 삼류에서 이류다. 그런 상황에서 일류 무공을 전수받아 기쁜 걸 넘어 은인으로 여기면서 진심으로 충성을 맹세했다. 여하튼, 이 일 년 동안 십 인의 무사들은 그동안 못 배운 자의 설움을 보여 주겠다는 듯이 수련에 임했다. 그중 왕일은 원래부터 있던 재능을 발휘해 벽을 넘어 절정의 반열에 오를 수 있었다. “승이…… 아니, 승계는 어떻소?” 당연하지만 정체도 밝혀졌다. 어차피 나중에 알려지게 될 일이니 상관없었다. “말 편히 하셔도 됩니다, 은인. 자꾸 이러시면 제가 더 불편합니다. 부디 부탁드리겠습니다.” 왕일에게 있어서 주서천이 몇 살인지는 무의미했다. 살아 있는 한 모든 걸 바쳐서 따라야 할 인물이었다. 비급을 전수받은 날 충성을 맹세했다. “그래.” 다행히도 주서천이 자연스럽게 받아들였다. 일흔일곱 살까지 살았던 기억 덕에 거리낌 하나 없었다. 이에 왕일이 기뻐하면서 보고를 올렸다. “도련님은 여전히 제갈세가에서 공부 중입니다.” 금의상단은 정기적으로 선물 한 꾸러미를 들고 화산파를 방문했다. 웬만하면 상단주 본인이 오거나, 여유가 없을 경우 입이 무거운 측근들을 보냈다. 누가 보면 남들처럼 화산파에 어떻게든 연을 만들어 보려는 상단의 노력 같아 보이지만 아니었다. 당분간 외부로도 나갈 수 없고, 정보의 수집에도 제한이 있는 주서천을 돕기 위해서였다. 그 덕에 별 의심 없이 외부의 정보를 꾸준하게 얻을 수 있었다. “생각보다 탐사가 진행되지 않아 어쩔 수 없이 승계를 내놓아야 하나 했는데, 괜한 걱정이었어.” 제갈세가가 제갈승계의 도움을 생각 안한 건 아니었다. 하지만 올해 막 열한 살이 된 아이, 그것도 불과 일 년 전에 죽을 뻔했는데 무법 지대인 비고로 넣는 건 세간의 눈치가 보여서 할 수 없었다. 무엇보다 무림 명가인 오대세가가 열한 살 아이에게 모든 걸 맡기고 기댄다는 것 자체를 참을 수 없었다. “상단주가 저번에도 그렇고, 이번에도 오지 않은 걸 보니 꽤나 바쁜 모양이군. 무슨 일이라도 있나?” “희소식 뿐이니 안심하셔도 됩니다.” 옹안에서 막 자리를 잡은 금의상단은 이제 없다. 그 대신 귀주를 주름잡는 중규모의 상단이 있었다. 금의상단은 본래 상단주의 솜씨 덕분에 삼안신투의 금은보화를 얻기 전에도 승승장구하고 있었다. 군량의 보급이 중점이었고 부수적으로 무기 사업도 시작해서 재산을 불려 갔다. 이후, 비고의 재화로 단숨에 규모를 확장. 동시에 인재들을 데려오면서 사업도 확장했다. 이제는 귀주뿐만 아니라 다른 곳으로도 느리지만 확실하게 영역을 늘려 가고 있었다. “돈이 많다고 소문이 나면 파리가 꼬이는 법인데…… 무슨 문제는 없었나?” “주로 하류 잡배들이 뭣 모르고 덤벼들었던 정도입니다. 그 외에는……” “경쟁 상단.” 주서천이 선수 쳤다. “어떻게 아셨습니까?” 왕일이 놀란 얼굴로 물었다. “뻔하지.” 경쟁자의 성장은 누구든지 달가워하지 않는다. 상인은 특히 밥그릇을 뺏기기 싫어한다. 노점상이라면 모를까, 그럭저럭 규모가 있는 상단의 경우 거래를 놓치게 되면 손실이 결코 작지 않다. 그 돈을 위해서 영업 방해는 물론이고 암살자를 보내는 일이 제법 있는 편이었다. “비고의 일로 고수들은 움직일 수 없으니, 당분간 위험이 될 만한 일은 없을 거야. 그러니 상단을 키우는 데 집중하는 동시, 이후 탐사가 끝낼 때를 대비해 전력(戰力)을 보강하라고 전해.” “알겠습니다.” 왕일이 고개를 끄덕이면서도 속으로 감탄을 금치 못했다. ‘아직 성년도 되지 않았거늘, 무력뿐만 아니라 지력도 두루 겸비하셨구나. 다시 봐도 대단한 분이시다.’ * * * 주서천은 수련의 나날을 보냈다. 어차피 나갈 일도 없으니 무공에 집중했다. 수련해야 할 게 많아서 지루하기는커녕 어지러울 정도로 바빴다. 주로 자하신공이나 일월신궁 탓이었다. “음.” 자하신공은 열세 살의 해를 막 넘기기 전에 사성에서 오성에 올랐다. 자하검결은 아직도 일초식이다. 난해함도 난해함이지만, 무공의 연공 속도가 하품이 나올 정도로 느렸다. 비록 보름도 되지 않았을 정도로 짧긴 했으나, 그래도 생전에는 화경에 올랐던 적이 있는 자신인데 설마하니 이렇게까지 지진부진할 줄은 몰랐다. 그래도 자하신공은 일월신궁에 비해서는 형편이 나았다. 일월신궁은 화산파를 원류로 둔 것도 아니고, 심지어 검이나 권도 아닌 활이었다. “어차피 자주 쓸 것 같지는 않지만, 그래도 혹시 모르니까 배워 두는 편이 좋겠지.” 그다지 심각하게 여기지는 않았다. 조급함이나 답답함 없이 구결만 외우면서 느긋하게 익혀 갔다. 일월신궁을 알고 있고, 중도만공 덕에 익혀 둘 수 있으니 겸사겸사 배우는 것뿐이었다. 하루에 일정한 시간을 내서 욕심부리지 않고 정해진 만큼 수련했다. 다만 화산파의 제자가 궁술을 수련하면 이상하게 볼 것이 뻔해서 안보이는 곳에서 수련했다. “사제!” 일월신궁을 막 끝내고 연화각에 올라오자마자 사형제들이 자신을 찾았다. 장홍과 장서은이었다 “사형, 사저. 무슨 일이십니까?” 혹시 무슨 일이 있나 싶었지만, 괜한 걱정이었다. “별일 아니야. 그냥 시간 있으면 비무나 하자고 하려 했지.” 장서은이 혀를 살짝 내밀면서 배시시 웃었다. “그래. 앞으로 볼 날도 얼마 남지 않았잖냐.” 장홍이 손이 근질거리는 듯 검집을 쓰다듬었다. “아아, 그렇군요. 이제 곧 출각(出閣)이셨죠.” 장홍과 장서은의 연령은 올해로 열네 살. 내년이면 성년이 되니, 더이상 연화각에 있을 수 없었다. “저야 상관없습니다만, 괜찮으시겠습니까? 차라리 저 같은 것보다 연화각의 다른 사형분들에게……” 툭 까놓고 말해서 귀찮았다. ‘부탁이니 거절을 받아주면 좋겠다.’ 주서천이 희망을 가졌다. “겸손은 좋지만, 뭐든지 과하면 좋지 않은 법이야. 우리가 네 실력 모르는 것도 아니잖아?” 장서은이 소매로 입을 가리곤 호호 웃었다. ‘찰거머리!’ 희망이 절망으로 바뀌었다. 화산으로 돌아온 이후론 종종 사형제들과 어울렸다. 물론 그래 봤자 낙소월, 장홍, 장서은 정도였다. 가끔 이렇게 비무를 한다거나, 검진을 수련하기도 했다. 주서천 입장에선 썩 달갑지 않은 일이었다. “생각해 보니 아까 사부님이 절 부른 것 같습니다.” “방금 전에 너희 사부님께 다녀온 길이야. 괜찮데.” “쉬펄……” 주서천의 안색이 흙빛으로 변했다. “그러고 보니 주 사제, 그 쉬펄이라는 건 무슨 말이야?” “좋다, 기쁘다라는 뜻의 방언(方言)입니다.” 몇십 년 뒤, 미래에 쓰게 될 욕이라곤 차마 말할 수 없었다. 주서천도 정확한 뜻은 모른다. 전장을 몇 번 구르다가 주변의 무사들에게 주워들은 욕이었다. “그래? 이상하게 입에 잘 달라붙네. 나도 사제와 함께할 수 있어서 정말 쉬펄 같아.” 장홍이 씩 웃었다. “그만하십시오.” 주서천이 정색했다. “왜 그래, 사제?” “사제는 쉬펄스럽지 않아?” 장홍과 장서은이 순진무구하게 웃었다. “비무, 합시다.” 이 날 조금은 전력을 냈다. * * * 중경, 암장. 비고 입구. 거석(巨石) 밑, 계단을 따라 내려오면 나오는 공동. 갖가지 함정이 도사리는 비고로 통하는 입구였다. 끄아아아! 통로에서부터 비명이 들려온다. 하지만 그 누구도 신경 쓰지 않았다. 놀라기는커녕 무덤덤했다. 여기에서는 일상이니까. “삼안신투, 그놈은 변태가 분명해. 그렇지 않으면 이 많은 기관을 설치했을 리 없어.” “평생 동안 모아 둔 보물인데 그걸 그냥 넘겨주는 게 이상한 거 아닌가? 난 이해하네.” “닥쳐. 욕이라도 하지 않으면 분이 안 풀린다고.” 몇몇 무인들이 모여서 투덜거렸다. “살았다!” 웅성웅성 환희 가득한 외침에 이목이 단숨에 집중됐다. 사람들은 무슨 일인가 하고 시선을 돌렸다. 생환자! “손에 들린 것들을 봐 잔뜩 챙겼군.” 지옥으로 이어진 통로에서 십수 명이 나왔다. 하나같이 피투성이에 입은 옷은 넝마 조각처럼 엉망이었다. 그 외에도 잔뜩 고생한 티가 눈에 띄었다. 사람들이 그걸 보고 눈을 빛냈다. 눈동자가 탐욕으로 음험하게 빛났다. “관둬. 저것들에게 달려가는 놈들을 봐라. 딱 봐도 구파일방 아니면 오대세가잖아.” 비고에서 보물을 들고 무사히 생환했다고 끝난 게 아니었다. 본 문으로 돌아갈 때까지 안심할 수 없었다. 기관이나 함정이 워낙 험난하여 욕심은 나지만 목숨이 아까워 도전하지 못하는 자들이 있었다. 그래서 그들은 입구 근처에서 서성이다가 생환자들을 확인해 온갖 수단을 동원하여 보물을 홈치거나 강탈했다. “전에는 사도천, 이번에는 무림맹인가.” “하여간, 있는 놈들이 더해.” 중소 문파나 무소속의 무인이 보물을 손에 넣는 경우는 극소수였다. 심지어 이 경우도 삼안신투의 비고에 대한 소문이 막 퍼졌을 때이고, 사람들이 몰려 탐사가 본격적으로 시작된 이후에는 거의 전무했다. 대부분의 보물은 무림맹 아니면 사도천이 손에 넣었다. 규모와 힘을 생각하면 당연했다. “보물을 들고 생환한 게 얼마 만이지?” “두달 조금 안된것 같은데……” “어쩌면 저게 마지막일지도 모르겠어.” 탐사가 시작되고 일 년하고도 반이 지났다. 초기에는 보물이 쉽게 발견됐지만, 이제는